通过讲述民国时期丁文江先生传奇的一生的几个重要节点,塑造一名以科学救国、实业救民为己任,严于律己坚毅严谨的爱国知识分子的光辉形象。故事从1936年,丁文江湖南谭家山煤矿考察粤汉铁路煤炭情况时因煤气中毒为开端,以病榻回忆作为故事线索,串联几个丁文江人生中的重要时刻,讲述丁文江一生事业与治学的理念和经历。
1964年,我国将在西部罗布泊地区进行第一颗原lf弹爆炸试验。经过航空侦察,有关人员从冲洗出来的航拍底片上,发现了试验场禁区内有一群人畜在活动。这时离引爆期只剩三天。核基地各疗面的专家开会研究,一致认为起爆时间不能变,应派人进入戈壁在起爆前将人救出。胤总理听了汇报后也指示:这里绝不能成为第二个广岛!小分队奉命进入塔克什克沙漠区搜寻时,忽然看见了一个姑娘和一个男孩在戏耍。小分队的人正想与他们接触,姑娘和男孩却策马逃走。追赶一会儿,小分队在河道旁与一股佩有国民党标志的土匪相遇。小分队人员放下枪,被带入土匪营地,吃惊地发现这里居然还有老人、妇女和儿童.那骑马的姑娘就是匪首白玉骅的女儿。在匪首的帐篷内,队长刘坚诚恳地旨诉对方,明天这里将进行核试验,可匪首不相信。送出刘坚,白玉骅内心十分矛盾,不知该不该相信这个陌生人的话。土匪小头目铁英带手下人欲将小分队战士押到一个偏僻地方,刘坚和副队长王陇生寻找机会夺回了武器。白玉骅接受刘坚的建议,但却提出向相反方向撤。为表示减意,刘坚同意。小分队与土匪相互提防着上路。途巾,上匪马春的媳妇生孩子大出血,刘坚与众战献血相救,感动了不少土匪。铁英依然仇恨解放车,他蓄意制造了一场暴乱,数名小分队战士身亡,但铁英也被击毙,余匪全部缴械,被迫随小分队前进。经过一昼夜的急行军,众人已疲惫不堪。此时天空传来马达声,基地派来了接应的直升飞机。此时离引爆时间只差十几分钟。刘峰迅速将众匪赶上飞机。直升机起飞不久,蘑菇云便开始升起。这时,白玉骅等人才完全相信刘坚的话足真的,禁不住失声痛哭起来。
青年发明家郑兴明发明了全塑车身汽车,并获得了国家专利,但却没有一个厂家同意生产。为了造出全塑车身汽车,郑兴明毅然放弃了巨额专利和出国深造的机会,只身来到了深圳特区。在市政府的帮助下,郑兴明获得了2500万元贷款,组织了"中华汽车公司",并与从美国归来的妻子及朋友们相聚。面对亲人们的支持,郑兴明激动万分。经过反复试验,第一辆全塑车身汽车终于诞生了,大家沉浸在成功的喜悦中。然而,意想不到的困难接踵而来,先是北京来了调查组,调查郑兴明所谓行贿问题;继而进口散件不能保税放行;银行也因调查组的到来停止贷款……。公司工人生活艰苦;工程师张岚不辞而别;郑兴明的妻子小苗被人打伤、不知去向……公司面临着巨大的困难。郑兴明病倒了,春节前夕,他拖着病体来到公司,诚恳而内疚地向工人们拜了个"空手年"。但郑兴明没有被困难压倒,他要重新站起来。就在这时,妻子小苗突然归来,并为公司带来了自筹的资金,公司有救了。不久,郑兴明的所谓行贿问题总算基本澄清,银行也恢复和贷款,公司终于摆脱了困境。然而,由于上级对郑兴明的"问题"没有正式结论,他们仍无法参加北京汽车博览会。最后,在孙总工程师多方帮助下,全塑车身汽车终于在博览会上得以展出,并得到国内外汽车专家的好评。在高速公路上,一辆辆崭新的全塑车身汽车汇成一股车流,全速向前奔驰。