中途岛战役失利直接宣布了日军在太平洋战场上的失败，负隅顽抗的日军依然坚守日本最南端的小岛—硫磺岛。这个看似不起眼的小岛，却上演了二战太平洋上最惨烈的战争。栗林忠道中将（渡边谦 饰）是日军在硫磺岛的指挥官，负责这道日军最后的防线。栗林中将大力改革日军内部的陋习和不足，并设计出一整套对付美军、以拖延为主的作战方案。虽然他和日军的二万名官兵都上下齐心，但面对占尽空中优势的四万名美军士兵，栗林知道这将是一场没有归路的战争。在最后的战争之前，栗林写下了他最后的家书…

抗日战争时期，天竺山是闽南游击队的根据地，四位儿童团员位地下党护送情报历尽艰辛。领头的是小和尚阿根，他带着阿妹、马猴、小叫化子深入天竺山镇与鬼子汉奸周旋，在爱国台胞百合和小曾夫妇的掩护下，靠地下党情报员欧阳敏以死相救，终于完成了党交给的任务。

二战末期，荷兰的犹太姑娘雷切尔（卡里斯·范·侯登 Carice van Houten 饰）和她家人刚刚逃过死神关口，来不及喘息又遭到德国军船的扫射，只幸存下雷切尔一人。躲避在暗处的雷切尔把叛徒的样子牢牢记在心上，她的一生都为寻找这个人而孤注一掷。
　　她为了隐藏身份，当了一名歌手，然而阴差阳错竟让她开始了另一条人生道路。游击队队长让雷切尔混进德国阵营中，去搭救他被逮捕的儿子。于是，美丽的雷切尔成功俘获了德国军官的心。一切都好像进展顺利，但雷切尔的一个机密任务，却让她陷入了四面楚歌的境况。
　　复仇的决心还在雷切尔心中熊熊燃烧，叛徒还在某个阴暗的角落…

年轻的陈秋水（陈坤 饰）为少女王碧云（徐若瑄 饰）的弟弟雨萌当家庭教师，他清朗潇洒，有一套快乐的学习方法，两人一起唱歌学英文，简单快乐，很快就堕入爱河。然而陈秋水是左翼人士，为避难必须逃往大陆。虽然似乎是短暂的离别，但秋水离去前仍与王碧云私定终生，发誓矢志不渝。但离别似乎很漫长 。秋水甚至与台湾失去了联络，但等待和思念仍埋在他的心中。部队护士王金娣（李冰冰 饰）对他坦言爱意，并展开追求。战争结束后，王金娣跟随秋水调至西藏，一路照顾无微不至。秋水亦多次寻碧云未果，决定把旧情藏于心底，不辜负决心随他的王金娣，二人成婚，但命运的嘲弄却在不远处。秋水不知道，身在台湾的王碧云，终身未嫁，一生都在等待

坐监多年的扬•迪特（奥德里奇•凯瑟饰）大赦获释，他被“放逐”到捷克北部边境森林里修一条看上去永远修不完的道路。回想年轻时候，迪特感慨万千，那时的自己（伊万•巴尼弗饰）只是个年轻的饭店服务生，却立志要成为百万富豪。小个子的他精通服务之道，同时不忘追逐金钱和女人。他先后到过生活奢靡的天堂艳楼，布拉格最气派豪华的巴黎饭店。在那里，饭店领班告诉迪特，他之所以精通各项待客之道，是因为曾侍候过英国国王。

1792年，西班牙的最高权力由天主教掌控，为了杜绝法国革命潮流的影响，天主教重新开启宗教裁判所来控制国内骚乱，修道士洛伦佐（哈维尔·巴登 Javier Bardem 饰）是这场运动的领导人。谋略过人的他设法掌控宗教裁判所的最高权利。宫廷画家弗朗西斯科·戈雅（斯特兰·斯卡斯加德 Stellan Skarsgård 饰）是洛伦佐的朋友。因为一个模特伊内斯（娜塔丽·波特曼 Natalie Portman 饰），戈雅受冤被关进宗教裁判所，受到各种严刑拷打，他请求洛伦佐去救伊内斯，谁知伪善的洛伦佐却强奸了伊内斯，并将她打入秘密地牢。
　　二十年后，时局变迁，西班牙被法国军队占领。洛伦佐被西班牙教会驱逐流放，伺机卷土重来。此时的戈雅几乎完全丧失听力，独自囚禁在内心的阴暗中，这个时期却成了他的创作巅峰期。法国废除了西班牙宗教所，伊内斯得以释放，举目无亲的她找到几乎已经神经失常的戈雅，并在他的帮助下找到了在监狱中生下的女儿。欧洲革命风云再起，当西班牙再次陷入战乱中时，洛伦佐被判处死刑。

四位驻伊美军士兵接到了回国的调令，然而，一次恐怖性炸弹袭击，改变了他们的命运。军用卡车司机凡妮莎（杰西卡•贝尔 Jessica Biel 饰）被炸成重伤，军医威尔（塞缪尔•杰克逊 Samuel L. Jackson 饰）负责救治，结果不幸截肢。贾马尔（50美分 50 Cent 饰）误杀了伊拉克妇女，从此存下心结。汤米（布莱恩•普莱斯列 Brian Presley 饰）亲眼目睹了战友阵亡，悲痛欲绝。四个人回国后，凡妮莎在校园做体育老师，但是配搭的假肢让她黯然神伤。威尔的妻子发现丈夫的情绪总是失控，而叛逆的儿子也经常顶撞父亲；贾马尔和汤米同时进行了心理诊疗小组，但是两人发生争执，分道扬镳，没想到再次见面却是生死一线……