铸剑名师干将（马崇乐 饰）为生性残暴的楚王（马精武 饰）铸剑，剑成之后，多疑的楚王杀死了干将。干将之妻莫邪（杨青 饰）早就料到此事，便造了两把剑，一雌一雄，雌剑献给了楚王，自己则留下了雄剑给儿子眉间尺（阮巡 饰）。
　　眉间尺成年之后，莫邪将干将的遭遇告诉了儿子，愤怒之中，眉间尺决心为父报仇。然而，复仇计划失败了，眉间尺非但没能杀死楚王，反而落得了一个通缉犯的身份。某日，侠士宴之敖找到眉间尺，声称自己能够帮助其完成复仇大业，但眉间尺必须将自己的头颅和雄剑交付给他，眉间尺照办。宴之敖前去觐见楚王，之后砍下了他的头颅，在鼎中，楚王的头颅和眉间尺的头颅展开了殊死搏斗。

明朝晚期，锦衣卫镇抚使刘其忠因不甘向东厂称臣，被举家灭门，行刑者众多，其首名唤“金罗刹”。二十年后，幸存的两位刘家后人化名尹阡、尹陌，为寻找仇人“金罗刹”，兄弟二人先后进锦衣卫入职。

明嘉靖年间，倭寇大举向东南沿海入侵。杭州被陷，萧总兵之侄萧峰是一剑术高手，闻讯前来救其叔，却来迟一步。萧峰路经李镇，遇到桥本忍的先头部队到达，欺压百姓，幸萧峰出手相助，令倭寇仓惶逃命。萧峰劝村民组织起来对倭寇，并为其组织四处奔波，寻找奇才能士。群雄得到一重要情报，倭寇粮草部队将在七天内到达，遂在战神滩上布置。是夜，倭寇到来，被战神滩上陷阱所伤，但仍凭借人数优势得以冲进李镇。

本片讲述的是骆涟武在追查义父沈千尺之死，却牵扯出纪元坤谋逆的事情。 沈千尺的死都是纪元昆捣的鬼，之后纪元昆又使计栽赃骆涟武，张让雷不得已杀死骆涟武，其实他放过了骆涟武。 皇上装病，公主出宫，都是为了引出朝中的谋反之人，公主出宫时，恰巧救下了骆涟武，骆涟武之后也在杀手的手下救下了公主。 回京后，骆涟武又和张让雷重逢，但被梁卓发现，梁卓和纪元昆给张让雷喂下西域神药。梁卓和张让雷追杀骆涟武，骆涟武痛心将张让雷杀死。 皇上要出宫出巡，纪元昆觉得自己的机会终于来了却露出马脚，不料这一切都在皇上的掌握之中，骆涟武协助皇上成功将乱臣贼子消灭，皇上欲封他为指挥使他拒绝，独自浪迹天涯。

在胡金铨的年表中，《忠烈图》似乎恰成分水岭，此后他对影片中武打场面的经营渐渐递减，开始强调更多形而上的思维。本片描述明朝一群忠义侠士，抵御倭寇入侵的故事，最精彩处在于胡导大量以「棋盘」布阵的创意，藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底，片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻模样。

明朝中叶，走狗大太监刘崇通敌卖国，残害忠良，八王爷暗自调查刘崇得到其通敌书信，准备面呈圣上弹劾刘崇。不料，其亲信在护送书信时遭到走狗追杀，紧急之下，将书信托付赶考书生宋乾并告知其中有奸细的消息，嘱咐宋乾务必将书信交给八王爷，然后以一人之力掩护宋乾离开。逃亡中的宋乾遇到追杀的走狗暗卫，千钧一发之际，颜如玉突然出现，救下宋乾。为了完成驿使临终所托，宋乾决定跟着颜如玉以自保。江枫扬与师父林城在驿使命案的现场发现了宋乾的赴考通行证。指挥使赵显发现驿使身上没有信件后，便知道驿使将信件交给宋乾，为了不让更多的人知道此事，便一口咬定宋乾便是杀害驿使的真凶，并命令了江枫扬全力追捕宋乾，希望借此保护宋乾手中的书信不落入走狗之手。