故事发生在战火纷飞的一九四一年，莫笑侬（商天娥 饰）的双亲在战争中不幸去世，无奈之下，莫笑侬只得投靠姑姐唐瑛（关菊英 饰），莫笑侬和唐瑛之间并没有真正的亲情，两人不过是相互利用。很快，漂亮热情的莫笑侬成为了娱乐圈人人争相追捧的交际花，与此同时，她结识了名叫詹姆士（张国荣 饰）的英俊男子。 莫笑侬被詹姆士的风流倜傥所吸引，之后两人成婚，不幸的是，婚后的生活并不幸福。秦小曼（周秀兰 饰）是莫笑侬的同学，她的父亲秦简夫（刘兆铭 饰）和唐瑛之间产生了真挚的感情，一直对唐瑛怀恨在心的莫笑侬决定不惜一切手段，拆散二人。
富饶的江州小城，巷尾一家不起眼的客栈，名唤“南柯梦”。老板娘阿珂不知来处，不明身份，外表高傲美丽、性格却异常古怪，喜怒哀乐捉摸不定，当着客人发脾气更是常有之事。但尽管如此，客栈的生意却依然红火，排队下榻的人络绎不绝，因为大家惊奇地发现，只要在这里入睡，醒来后萦绕在自己心头的烦恼之事便会奇迹般地烟消云散，从此高枕无忧。《后汉书仪志》载:“雄伯食魅，腾简食不祥，揽诸食咎，伯奇食梦。”伯奇族得天授神力，不老不灭，驻守一方，承担着替入住之人消除烦恼的责任，以食用噩梦为生。而“南柯梦”的老板娘阿珂，正是其后裔。相比兢兢业业履行义务的其他族人，起初阿珂对这份工作充满抱怨，她无法理解，凭什么伯奇族想要活下去，就得吃掉那些稀奇古怪又阴暗晦涩的噩梦。但随着时光流转，年岁更迭，阿珂见过了很多人，有天生聋哑的垂髫小童，有久病缠身的垂暮老人，有爱而不得的绝望女子，也有征战沙场的铁血将军……他们无一例外，都会在“南柯梦”里伤心落泪，留下关于这三千红尘的烦恼。阿珂在这些人的梦境里观察世间的五味杂陈，也逐渐学到许多从前不懂的东西……
